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A finales de los años 1970 la inflación estaba fuera de control.
El New York Times escribió un artículo en primera plana entrevistando a un grupo de gente corriente para ver cómo la inflación estaba afectando sus vidas.
En ese momento, el índice de precios al consumidor había crecido un 73% en general durante la década, o casi un 7% anual. La inflación había estado arrasando durante tanto tiempo que finalmente estaba empezando a afectar los hábitos de las personas:
En entrevistas realizadas en todo el país, The New York Times descubrió que la “sociedad del descarte” de finales de los años 60 y principios de los 70 está siendo reemplazada, en muchos casos, por una nueva ética de la “economía”. La gente conduce sus automóviles durante más tiempo y usa ropa con más frecuencia, cultiva sus propios jardines y arregla sus propias tuberías.
Muchos estadounidenses utilizan las mismas palabras para describir esta nueva actitud: «Sólo compramos lo que necesitamos, no lo que queremos». Pero esto significa que parte del jugo de la vida, desde los nuevos sistemas estéreo hasta los viajes a la playa, está siendo exprimido por la presión del aumento de los precios.
Una de esas entrevistas fue con un vendedor de pan llamado Terry McLamb de Raliegh, Carolina del Norte. McLamb dijo que «se siente impotente para mejorar sus condiciones de vida». Esto es lo que escribieron en ese momento:
Pero muchos otros experimentan sentimientos de frustración y miedo. Terry McLamb, el vendedor de pan, vio cómo sus ingresos aumentaban de 9.000 dólares a 15.000 dólares al año en cinco años, pero dice: “Me fue mejor con los ingresos más bajos. Todo tiene que llegar a un punto en alguna parte, pero no sé dónde.
En los cinco años que terminaron en 1978, el índice de precios al consumidor aumentó un 47 por ciento. Durante el mismo período, los ingresos de McLamb aumentaron un 67%. Sus ingresos excedían la inflación en un 20%, pero no estaba contento.
Por supuesto, la inflación no es la única variable que puede afectar la forma en que alguien percibe sus perspectivas financieras en un momento dado. Pero la inflación puede crear juegos mentales, especialmente cuando ocurre en grandes cantidades.
La mayoría de la gente cree que merece salarios más altos que tienden a ir acompañados de una inflación más alta. Nadie siente que merece precios más altos. Además, la gente se acostumbra más rápido a salarios más altos que a precios más altos porque ves los precios cada vez que gastas dinero.
Han pasado más de 40 años desde la última vez que nos enfrentamos a una inflación vertiginosa, por lo que tiene sentido que la gente esté desconcertada por los aumentos de precios que hemos experimentado en los últimos años.
En general, el IPC de EE. UU. ha aumentado casi un 20 % desde el inicio de la pandemia:
El ritmo de inflación se ha desacelerado, pero ahora se consolidan precios más altos.
La gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook, dijo recientemente en un discurso que cree que la mayoría de la gente quiere que los precios vuelvan a los niveles anteriores a la pandemia:
“La mayoría de los estadounidenses no sólo buscan la desinflación. Usted y yo, como macroeconomistas, buscamos la desinflación. Están buscando deflación. Quieren que estos precios vuelvan a niveles prepandemia«Dijo el cocinero.
“Esa es mi teoría”, concluyó. “Pero lo escucho a menudo. No tengo que esperar a recibir artículos al respecto, lo escucho de mi familia, de muchas personas diferentes.
Entiendo.
La gente no aprecia la volatilidad económica.
Pero no es así como funciona. Así no es cómo funciona. No es posible mantener salarios más altos mientras los precios regresan a los niveles de 2019. La deflación puede parecer atractiva en lo que respecta a los precios, pero también significa salarios más bajos, menor crecimiento económico y pérdida de empleos.
La inflación no es algo bueno en sí mismo, pero es el menor de dos males.
El gasto de una persona es el ingreso de otra. Los salarios más altos resultan de precios más altos o viceversa.
Mientras la economía esté creciendo, la deflación es rara.
Esta es la tasa de inflación anualizada en Estados Unidos desde 1950:
De las casi 900 cifras de inflación mensuales registradas durante este período, solo hubo 33 cifras deflacionarias mensuales. Así pues, los precios han caído menos del 4% del tiempo desde 1950.
La deflación se produjo en la década de 1950, después del pico azucarero posterior a la Segunda Guerra Mundial, durante la Gran Crisis Financiera y brevemente en 2015. Eso es todo. En el resto del tiempo los precios han aumentado.
Veamos lo que ocurrió después del pico inflacionario de los años setenta. Nunca hemos tenido deflación. Los precios nunca bajaron en los años 80 y 90. Siguieron subiendo, sólo que a un ritmo más lento.
La mayor diferencia entre ahora y la década de 1970 es que entonces la gente empezó a cambiar sus hábitos. Éste todavía no parece ser el caso del consumidor americano.
Matthew Klein escribió recientemente sobre nuestros hábitos de gasto actuales en The Overshoot:
El gasto en bienes y servicios fabricados en Estados Unidos aumentó a un ritmo vertiginoso del 9% anual en el tercer trimestre de 2023. Incluso ajustando la inflación, la producción real aumentó a una tasa anual del 5%. Algunas de estas actuaciones excepcionales probablemente fueron una casualidad y deberían descartarse en consecuencia. Pero incluso antes del trimestre más reciente, el gasto total ha crecido de manera constante a una tasa anual de poco más del 6% desde mediados del verano pasado. Además, el gasto de los estadounidenses ajustado a la inflación (el PIB de EE. UU. excluyendo el impacto de los cambios en los inventarios y la balanza comercial) creció consistentemente ligeramente más rápido que el 3% anual en el primer y tercer trimestre de 2023. En comparación, la demanda interna real aumentó en promedio. solo el 0,8% anual entre el primer y el cuarto trimestre de 2022, incluso cuando el gasto y los ingresos nominales totales aumentaron alrededor del 7% anual.
En otras palabras, si bien ha habido una desaceleración significativa en la tasa de aumento de precios de alrededor del 6% anual al 3% anual, la tasa de crecimiento en el valor en dólares de los gastos y los ingresos se ha desacelerado mucho menos (del 7% al 3% anual). año al 6% anual). Hasta ahora, esto ha resultado en una aceleración masiva en la tasa de crecimiento del nivel de vida de los estadounidenses.
Ésta es probablemente una de las principales razones por las que a los estadounidenses les molestan tanto los precios más altos: siguen pagándolos.
Torsten Slok de Apollo destacó una encuesta esta semana que muestra un número récord de consumidores que planean unas vacaciones en un país extranjero en los próximos 6 meses:
Las reservas de cruceros se realizan a un ritmo entre un 25% y un 30% más alto que los niveles previos a la pandemia. Los cruceros se están quedando sin suministros.
Mire las cifras de ventas de comestibles de restaurantes en Estados Unidos:
Esto es mucho más alto que la tendencia prepandémica.
Los vehículos más vendidos en Estados Unidos en 2022 fueron la Ford F-150, Chevy Silverado y Dodge Ram.
La gente sigue gastando entre 50.000 y 60.000 dólares en camiones nuevos, saliendo a comer, tomando cruceros y vacacionando en Europa.1
Esto no afecta a todos y ciertamente hay casos en los que la gente está recortando. Pero en general, el mayor impacto que ha tenido la inflación en los hábitos de consumo es que todos nos quejamos más que antes. Quizás sea porque todos también están gastando más.
Afortunadamente, la tasa de inflación se está desacelerando. Veremos si nuestra tasa de gasto finalmente se pone al día.
Otras lecturas:
Complacencia en la economía estadounidense
1Esto podría ser un descanso para mí, pero siento que nadie que yo conociera viajó a Europa cuando yo era niño. Ahora es común oír hablar de las vacaciones europeas.
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