Complacencia en la economía estadounidense

El índice de pobreza fue creado por Arthur Oken, un economista que trabajó para la administración Johnson en la década de 1960.

Debería medir la situación económica de los ciudadanos sumando la tasa de desempleo y la tasa de inflación. Aquí hay datos que datan de finales de la década de 1940:

Puede que a algunos les sorprenda saber que en este momento estamos por debajo del promedio.

Por supuesto, una tasa de desempleo inferior al 4% ayuda, pero la tasa de inflación también ha caído.

Estamos en un lugar extraño en lo que respecta a cómo se siente la gente y lo que muestran los datos económicos.

El último informe del PIB de la semana pasada mostró que el crecimiento económico en el tercer trimestre fue del 4,9%. Quitando el efecto de la pandemia, fue el mayor crecimiento económico que hemos experimentado desde 2014.

Si nos remontamos a 1948, la tasa de desempleo era superior al actual 3,8% en el 90% de todas las encuestas. Es bastante bueno.

Las cosas siempre podrían mejorar y podrían empeorar cualquier día pero, objetivamente, llevamos algún tiempo viviendo en una economía fuerte. Mucha gente supuso que ya estábamos en recesión el año pasado, pero el crecimiento no se aceleró hasta 2023.

La divergencia entre el sentimiento y los datos económicos debe ser más amplia que nunca.

The Economist creó este excelente gráfico que rastrea el sentimiento y los datos económicos a lo largo del tiempo:

Las dos medidas se sucedieron durante 40 años, hasta la pandemia. Desde entonces, las vibraciones no concuerdan con los datos.

La inflación es la culpable obvia, pero debe haber algo más. En la década de 1980, la tasa de inflación promedió el 5,6%. A partir de 2021 la media es del 5,7%. Todavía estamos muy lejos de la década de 1970, cuando la tasa de inflación anual promediaba más del 7%.

No ayuda que los medios de comunicación hayan estado diciendo a todo el mundo durante los últimos 24 meses que una recesión es inminente.

Sin duda, la pandemia también ha arruinado nuestra psique colectiva.

Pero aquí quiero centrarme en el lado económico de la ecuación para mostrar por qué la psicología del sentimiento está fuera de control en este momento.

Toda la idea de “economía” es todavía un fenómeno relativamente nuevo. El producto interno bruto ni siquiera existía tal como lo entendemos hasta el período posterior a la Gran Depresión, cuando los economistas decidieron que sería una buena idea seguir el crecimiento económico.

“La economía” para la mayoría de la gente era más o menos personal. Su economía personal todavía importa mucho cuando se trata de medir el sentimiento económico, pero ahora nos bombardean todos los días con titulares aterradores y cambios en todo.

Nadie ha recibido noticias o alertas en el pasado cuando el PIB o la inflación fueron un 0,1% inferiores a las estimaciones. Durante gran parte de la historia de la humanidad, la gente básicamente tuvo que adivinar cómo iba la economía.

Y aunque en el pasado la gente no siempre prestaba atención a estas cosas, estaban más condicionadas a lidiar con la volatilidad económica porque la economía era más volátil.

La Oficina Nacional de Investigación Económica tiene una lista de expansiones y contracciones económicas de la economía estadounidense que se remonta a 1850. Observe cómo la duración promedio de las recesiones y expansiones ha cambiado con el tiempo.

Las expansiones se hacen más largas. Las recesiones son cada vez más cortas.

No sólo las recesiones han sido más prolongadas en el pasado, sino que la magnitud de las caídas ha sido mucho más significativa.

De 1854 a 1945, la contracción promedio del PIB durante una recesión fue del -23%. Desde 1945, hemos visto una caída promedio del PIB de solo el 3,7% (y eso incluye la caída del 19,2% en la breve recesión inducida por la pandemia de 2020).

En 1870, la acertadamente llamada Larga Depresión duró 65 meses y el PIB cayó un 34%.

La expansión que siguió a esa terrible recesión había durado menos de tres años antes otro un ataque de depresión que duró más de tres años. La economía estadounidense ha estado en recesión aproximadamente tres cuartas partes del tiempo durante más de una década.

¿Te imaginas si esto sucediera hoy? La gente perdería la cabeza.

Ahora tenemos una expansión económica que ya dura una década.

Antes de la breve recesión de 2020, había pasado más de una década desde que terminó la última recesión en junio de 2009. Pasaron seis años entre la recesión de 2001 y el inicio de la Gran Crisis Financiera en 2007. Pasó una década entre el final de la recesión. en 1991 y el comienzo de la siguiente en 2001. Hubo casi una década entre el final de la recesión de 1982 y el inicio de la recesión en 1990.

Desde 1983 se han producido un total de cuatro recesiones, o aproximadamente una cada diez años.

Esto es algo bueno, pero también significa que no estamos tan acostumbrados a la volatilidad económica como lo estaba la gente en el pasado.

Mire cuánto más volátil era la tasa de inflación en la era anterior a la década de 1960:

Ha habido un constante ir y venir entre una inflación extremadamente alta y una deflación aplastante causada por todas las guerras, recesiones y depresiones.

Sé que a la gente le gusta quejarse de la Reserva Federal y del gasto gubernamental, pero nuestra economía es en realidad mucho más estable hoy en día que antes.

Cada generación mayor piensa que la generación más joven es débil. Cuando tenía tu edad…

Mucha gente no se da cuenta de que esto es en realidad una señal de progreso. Se espera que las generaciones futuras sean más suaves que las anteriores, ya que la innovación y el trabajo duro hacen que nuestras vidas sean más fáciles que en el pasado.

Quizás nos hemos vuelto un poco complacientes porque no ha habido tanta volatilidad económica en los tiempos modernos como la que tuvieron las generaciones anteriores.¹

¡Y eso es algo bueno!

Espero que la volatilidad económica inducida por la pandemia sea la anomalía y que la volatilidad económica se estabilice en el futuro.

Desde hace 24 meses todo el mundo, incluido su hermano, predice una recesión y se queja del estado de la economía.

Quizás el lado positivo de la volatilidad económica que hemos experimentado y la divergencia entre el sentimiento y los datos económicos es que las familias estarán mejor preparadas cuando llegue la próxima recesión.

Otras lecturas:
Los estadounidenses nunca han sido más ricos y nadie está feliz

¹Estoy seguro de que mucha gente no estará de acuerdo conmigo aquí, pero es verdad.