Dos satélites podrían unirse a la flota de la NASA que estudia el Sol y sus impactos en el campo magnético de la Tierra.
La NASA ha elegido una propuesta que pretende obtener las primeras imágenes simultáneas de auroras en ambos polos para la Fase A del proceso de selección del programa Small Explorers. Presentado por la Universidad de Michigan, el Southwest Research Institute y la Universidad de California, Berkeley, es uno de los cuatro estudios conceptuales de misión que se están considerando para su inclusión en la flota heliofísica de la NASA y es similar en escala a la misión SunRISE de la NASA.
La misión no sólo ayudaría a los cazadores de auroras a ver sus queridas luces, sino que también ayudaría a proteger la tecnología de la que dependemos de las dañinas condiciones climáticas espaciales.
«La misma energía que causa la aurora también daña las naves espaciales y causa problemas en la Tierra al inducir campos magnéticos y corrientes en líneas eléctricas y tuberías», dijo Michael Liemohn, investigador principal de la misión conceptual y profesor de ciencias e ingeniería climática y espacial de la UCLA. la Universidad de Michigan. «Tenemos una imagen amplia del entorno magnético de la Tierra, pero no conocemos los detalles en ningún momento».
Las auroras aparecen cuando el viento solar y el campo magnético del sol cargan la Tierra con energía, perturbando su campo magnético y creando óvalos de luz oscilantes alrededor de los polos norte y sur. Exactamente dónde y cuándo aparecerá la aurora en la Tierra sigue siendo un misterio, en parte porque nunca nadie ha observado completamente cada aurora al mismo tiempo.
«Realmente queremos ver completamente las deformidades y asimetrías de la aurora porque no entendemos completamente qué les da forma», dijo Liemohn. «Con el tiempo, MAAX conduciría a mejores predicciones sobre cómo se formarán las auroras y cómo el Sol se contraerá y estirará el campo magnético de la Tierra».
MAAX es el Explorador de asimetría auroral de la magnetosfera, un par de satélites equipados con cámaras ultravioleta para crear imágenes que cubren completamente los óvalos aurorales en cada polo. Pero la misión no se trata sólo de luces bonitas: la información sobre las auroras se incorporará a los pronósticos que ayudarán a los ingenieros a prepararse para condiciones climáticas dañinas en el espacio o grandes eyecciones de plasma y energía del sol.
Las consecuencias de estas tormentas pueden ser desastrosas. El año pasado, hasta 40 satélites cayeron fuera de órbita después de que el Sol provocara una tormenta geomagnética en la Tierra que calentó la atmósfera y aumentó la resistencia atmosférica sobre los satélites. En octubre de 2003, unas tormentas solares secuestraron a las líneas aéreas y provocaron apagones a gran escala en Suecia. El Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA produce pronósticos del clima espacial en un esfuerzo por estar atento a cuándo podrían ocurrir tormentas solares masivas, pero el sol continúa sorprendiéndonos, en parte porque los científicos aún no comprenden los detalles más finos de cómo funciona la energía del sol. desemboca en la Tierra. campo magnético.
Cuando el campo magnético de la Tierra se dirige en dirección opuesta al del Sol, pueden chocar y abrir el campo magnético de la Tierra en el lado diurno. Luego, el campo magnético del Sol puede estirar esas líneas de campo abiertas hacia el lado nocturno de la Tierra, donde eventualmente se reconectan y crean un desequilibrio en la fuerza del campo magnético. Los cambios en dónde se abre y cierra el campo magnético de la Tierra y cómo fluye la energía entre esos lugares pueden cambiar dónde el clima espacial podría afectar la tecnología en la Tierra.
«Queremos conocer el ciclo completo de una vez», dijo Liemohn. “Al ver los óvalos en ambos hemisferios al mismo tiempo, podríamos ver las distorsiones y giros en el campo que crean la aurora, y comprender mejor cuánta energía dañina el clima espacial pone en la Tierra y adónde va una vez que llega aquí. .”
Misiones anteriores han producido imágenes de un óvalo auroral completo en un solo hemisferio, así como dos docenas de imágenes simultáneas de partes de los óvalos aurorales norte y sur. Por el contrario, la misión MAAX podría proporcionar más de un millón de imágenes simultáneas de óvalo completo en ambos hemisferios durante su duración de financiación inicial prevista de dos años.
Los satélites MAAX operarían inicialmente en una órbita polar con un ángulo de 90 grados entre sí, lo que permite que las cámaras de ambos satélites cubran completamente un único óvalo auroral tanto en el lado nocturno como en el diurno de la Tierra. Durante una segunda fase, los satélites orbitarían la Tierra en extremos opuestos, lo que les permitiría capturar simultáneamente imágenes de la aurora en los polos norte y sur.
Si se rebaja, el Instituto de Investigación del Suroeste construiría y operaría los satélites y la Universidad de California, Berkeley, construiría las cámaras de imágenes ultravioleta que capturan las auroras. Los datos recopilados por MAAX se procesarán en imágenes y otra información en el Laboratorio de Investigación de Física Espacial de la Universidad de Michigan para uso de investigadores de todo el mundo.
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